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Jul 23, 2023

Rencontrez la femme qui a supervisé les calculs qui ont prouvé qu’une bombe atomique fonctionnerait

Naomi Livesay a travaillé sur des calculs qui ont constitué la base mathématique des simulations d'implosion. Malgré son rôle crucial dans le projet, elle est rarement mentionnée comme une simple note de bas de page – jusqu'à présent.

Naomi Livesay a travaillé sur des calculs qui ont constitué la base mathématique des simulations d'implosion. Malgré son rôle crucial dans le projet, elle est rarement mentionnée comme une simple note de bas de page – jusqu'à présent.

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[Nouveau dans Femmes perdues de science ? Vous pouvez écouter notre épisode le plus récent de Lost Women of Science Shorts ici et notre dernière saison multi-épisodes ici.]

TRANSCRIPTION DE L'ÉPISODE

Nick Lewis : Elle passait devant l'endroit où vivait Oppenheimer. Et il était sorti de chez lui juste un peu avant elle et il s'arrêta et attendit qu'elle la rattrape. il lui a demandé comment elle allait, ce qui se passait dans l'opération des cartes perforées, quel genre de résultats ils obtenaient. Avait-elle besoin de quelque chose ?

Elle était stupéfaite.

Katie Hafner : Pendant la Seconde Guerre mondiale, des milliers de scientifiques ont participé à la course de trois ans menée par J. Robert Oppenheimer pour construire une bombe atomique qui mettrait fin à la guerre. Des centaines de ces scientifiques étaient des femmes. C'étaient des physiciens, des chimistes, des biologistes, des mathématiciens… et des experts en informatique, dont les calculs ont permis de déterminer si les idées théoriques derrière la bombe fonctionneraient.

Il s'agit des Femmes Perdues du Projet Manhattan, une série spéciale de Femmes Perdues de Science axée sur quelques-unes de ces femmes.

Cet épisode raconte les efforts vains d'une jeune femme pour être prise au sérieux en tant que mathématicienne. Il s'agit du bénéfice que l'armée américaine a retiré en raison des préjugés omniprésents contre les femmes dans le domaine des mathématiques. Et il s’agit d’un jeune historien qui a eu l’intuition qu’il pourrait y avoir quelque chose d’intéressant derrière le nom d’une femme.

Au fil des années, Nic Lewis, historien de la technologie au Laboratoire national de Los Alamos, avait entendu les noms de nombreuses femmes qui ont travaillé sur le projet Manhattan, mais il y a environ 10 ans, alors qu'il préparait son doctorat. Alors qu'il préparait sa thèse sur l'évolution de l'informatique à Los Alamos, Nic est tombé sur un nom qui s'est démarqué : Naomi Livesay.

Il a vu qu'ellea travaillé sur des calculs qui ont servi de base aux simulations d'implosion, qui ont finalement conduit à la détonation réussie de l'appareil testé dans le désert du Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945.

Nick Lewis : J'ai découvert qu'elle était la superviseuse des opérations informatiques sur cartes perforées que dirigeait la division théorique du laboratoire et qu'elle jouait un rôle crucial dans cette histoire informatique au laboratoire pendant la guerre. Mais elle était rarement mentionnée autrement qu’en note de bas de page.

Katie Hafner :Nic a donc décidé de poursuivre cette note de bas de page.

Nick Lewis : Naomi Livesay faisait fonctionner les machines. Eh bien, qu'est-ce que cela signifie ? Sachant que ces machines étaient cruciales pour le travail d'implosion de ce qui allait devenir l'arme du gros homme. Je savais que cela devait être bien plus complexe que la simple supervision de l'opération.

J’avais le sentiment que son importance était bien plus importante que ne le laissaient entendre la plupart des rares personnes qui ont écrit sur l’informatique de laboratoire, et cela s’est avéré exact.

Katie Hafner : Mais d’abord, voici ce que vous devez savoir sur le laboratoire informatique de Los Alamos. Sans le travail du laboratoire de calcul, le développement de la bombe atomique aurait été beaucoup plus lent qu’il ne l’a été.

Dans ce cas, le terme « calcul » fait référence aux calculs numériques effectués lors des tests d'une méthode d'implosion visant à créer une bombe nucléaire plus efficace. Les ordinateurs tels que nous les connaissons aujourd’hui n’existaient pas encore. Au lieu de cela, le laboratoire de calcul employait des « ordinateurs », c'est-à-dire des personnes, presque exclusivement des femmes, dont le travail consistait à effectuer des calculs principalement à l'aide de calculatrices mécaniques. La plupart de ces calculatrices mécaniques ont finalement été remplacées par des machines comptables à cartes perforées IBM.

Et c'est ici que Naomi Livesay rejoint l'histoire. Elle était experte dans le fonctionnement de ces machines à cartes perforées IBM, mais pas parce qu'elle le voulait. Son premier amour était les mathématiques.