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Jul 19, 2023

« Tueurs de la ville » et demi

4 août 2023 Cet article a été révisé conformément au processus éditorial et aux politiques de Science X. Les éditeurs ont mis en avant les attributs suivants tout en garantissant la crédibilité du contenu :

4 août 2023

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faits vérifiés

source fiable

rédigé par un ou plusieurs chercheurs

relire

par Steven Tingay, La conversation

Les astéroïdes sont des morceaux de roche issus de la formation de notre système solaire. Environ un demi-milliard d’astéroïdes d’une taille supérieure à quatre mètres de diamètre gravitent autour du soleil et traversent notre système solaire à des vitesses allant jusqu’à environ 30 kilomètres par seconde, soit à peu près la même vitesse que la Terre.

Les astéroïdes sont certainement doués pour captiver l’imagination du public. Cela fait suite à de nombreux films hollywoodiens imaginant la destruction qu’ils pourraient causer si un gros fléau frappait la Terre.

Presque chaque semaine, nous voyons des titres en ligne décrivant des astéroïdes de la taille d'un « bus », d'un « camion », d'un « distributeur automatique », de « la moitié de la taille d'une girafe » ou même d'une girafe entière. Nous avons également eu des gros titres mettant en garde contre les astéroïdes « tueurs de villes », « tueurs de planètes » et « Dieu du Chaos ».

Bien entendu, les menaces que représentent les astéroïdes sont réelles. Il y a environ 65 millions d’années, la vie sur Terre a été mise à genoux par ce qui était probablement l’impact d’un gros astéroïde, tuant la plupart des dinosaures. Même un objet de quatre mètres (une demi-girafe, par exemple) se déplaçant à une vitesse relative pouvant atteindre 60 kilomètres par seconde aura du punch.

Mais au-delà des étiquettes médiatiques, quels sont les risques, en chiffres ? Combien d’astéroïdes ont frappé la Terre et combien pouvons-nous nous attendre à passer devant nous ?

En ce qui concerne les astéroïdes frappant la Terre et leur impact, le graphique ci-dessous de la NASA résume les risques généraux.

Il y a beaucoup plus de petits astéroïdes que de gros astéroïdes, et les petits astéroïdes causent beaucoup moins de dégâts que les gros astéroïdes.

Ainsi, la Terre subit des collisions fréquentes mais à faible impact avec de petits astéroïdes, et des collisions rares mais à fort impact avec de gros astéroïdes. Dans la plupart des cas, les plus petits astéroïdes se brisent en grande partie lorsqu'ils heurtent l'atmosphère terrestre et ne parviennent même pas à atteindre la surface.

Lorsqu'un petit astéroïde (ou météoroïde, un objet plus petit qu'un astéroïde) frappe l'atmosphère terrestre, il produit une « boule de feu » spectaculaire, une version très durable et brillante d'une étoile filante ou d'un météore. Si des morceaux survivants de l’objet touchent le sol, ils sont appelés météorites. La majeure partie de l'objet brûle dans l'atmosphère.

Un calcul très simplifié vous donne une idée du nombre d’astéroïdes que vous pourriez vous attendre à approcher de notre planète.

Les chiffres présentés dans le graphique ci-dessus estiment combien d’astéroïdes pourraient frapper la Terre chaque année. Prenons maintenant le cas des astéroïdes de quatre mètres. Une fois par an, en moyenne, un astéroïde de quatre mètres croisera la surface de la Terre.

Si vous doubliez cette superficie, vous en obtiendriez deux par an. Le rayon de la Terre est de 6 400 km. Une sphère dont la superficie est deux fois plus grande a un rayon de 9 000 km. Ainsi, environ une fois par an, un astéroïde de quatre mètres s'approchera à moins de 2 600 km de la surface de la Terre, soit la différence entre 9 000 et 6 400 km.

Doublez encore la superficie et vous pourriez vous attendre à deux par an dans un rayon de 6 400 km de la surface de la Terre, et ainsi de suite. Cela concorde assez bien avec les enregistrements récents d'approches rapprochées.

Quelques milliers de kilomètres représentent une distance assez grande pour des objets de quelques mètres, mais la plupart des astéroïdes évoqués dans les médias passent à des distances bien plus grandes.

Les astronomes considèrent que tout ce qui passe plus près que la Lune – à environ 300 000 km – est une « approche rapprochée ». « Fermer » pour un astronome n'est généralement pas ce qu'un membre du public appellerait « fermé ».